Dacă portughezul João Gonçalves Zarco n-ar fi descoperit ţărmurile acestei insule din Oceanul Atlantic, în acea vreme cu totul necunoscute europenilor, poate că frumuseţile Madeirei ar fi rămas încă multă vreme ascunse departe de ochii străinilor.
Numele de Zarco provine din cuvântul arab zarca, şi înseamnă „cu ochii albaştri”. Căpitanul provenea din rândul nobilimii portugheze de origine evreiască şi slujea la curtea prinţului Henric supranumit Navigatorul. Încă din tinereţe a fost comandantul unei caravele care apăra coastele Algrave de atacurile maurilor. De asemenea, a luat parte la cucerirea teritoriilor cu denumirea de Ceuta în Africa de Nord. În timpul acestor lupte a fost rănit la ochi de o săgeată duşmană, ceea ce i-a deteriorat vederea pentru tot restul vieţii. Se spune că Zarco a întemeiat oraşul Funchal, capitala Madeirei, într-o zonă unde creştea feniculul (funcho) care atenua durerea rănii de la ochi. Însăşi denumirea oraşului provine de la numele acestei plante.
În anul 1418 flotila căpitanului Zarco a descoperit insula Porto Santo şi, la puţin timp după aceea, în anul 1420, a ajuns pe coastele Maderiei. Zarco a luat numele locului unde a debarcat pentru prima dată, numindu-se de atunci încolo João Gonçalves Zarco „da Camara de Lobos“. Regele portughez i-a încredinţat conducerea insulei nou descoperite şi dreptul de a o lăsa moştenire urmaşilor săi. Cu acordul lui Zarco, doi dintre discipolii lui – Tristão Vaz Teixeira şi Bartolomeu Perestrelo – au început în anul 1425 procesul de colonizare a Madeirei.
Pentru a-şi exprima respectul şi admiraţia faţă de acest faimos descoperitor, locuitorii Maderiei i-au ridicat un monument chiar pe bulevardul principal al capitalei, Avenida Arriaga.